Στις 8 Ιανουαρίου εκτοξεύθηκε ένας πύραυλος ο οποίος μετέφερε μια σεληνάκατο που κατασκεύασε η εταιρεία Astrobotic για λογαριασμό της NASA. H αποστολή Peregrine Lunar Lander πήρε την ονομασία της από το γεράκι peregrine (πετρίτης), που είναι το ταχύτερο πτηνό κατάδυσης και γενικότερα το ταχύτερο ζώο στον πλανήτη. Το 2005, ένα γεράκι peregrine καταγράφηκε να κάνει κατάδυση με ταχύτητες άνω των 380 χλμ. την ώρα, επίδοση που συνιστά ρεκόρ Γκίνες.
Η σεληνάκατος διέθετε μια σειρά από προηγμένης τεχνολογίας όργανα με τα οποία θα πραγματοποιούσε γεωατμοσφαιρικές μελέτες στη Σελήνη, στο πλαίσιο της συλλογής δεδομένων για την καλύτερη προετοιμασία των επανδρωμένων αποστολών που σχεδιάζει να κάνει η αμερικανική διαστημική υπηρεσία στον φυσικό μας δορυφόρο τα επόμενα χρόνια.
Ομως η Astrobotic ανακοίνωσε ότι λίγες ώρες μετά την αποσύνδεση της σεληνακάτου από τον πύραυλο διαπιστώθηκε διαρροή καυσίμων σε αυτήν, με αποτέλεσμα η υλοποίηση της αποστολής να καταστεί αδύνατη.
Οπως αναφέρει σε δημοσίευμά της η βρετανική εφημερίδα Guardian, η σεληνάκατος δεν θα μπορέσει να προσεδαφιστεί στο φεγγάρι, ενώ γίνεται προσπάθεια να ενεργοποιηθούν κάποια από τα συστήματα και τα όργανά της καθώς αυτή θα περνά κοντά από τη Σελήνη, ώστε να καταγραφούν ορισμένα δεδομένα που μπορεί να φανούν χρήσιμα στους επιστήμονες.
Στη συνέχεια η σεληνάκατος θα οδηγηθεί σε κάποιο σημείο μακριά από τη Σελήνη και θα συνεχίσει να ταξιδεύει στο Διάστημα, πιθανότατα για πάντα – εκτός αν η πορεία της τη φέρει κοντά στο βαρυτικό πεδίο κάποιου πλανήτη ή δορυφόρου και είτε τεθεί σε τροχιά γύρω του είτε συγκρουστεί με αυτόν.
Οι «επιβάτες»
Η αποστολή δεν βρισκόταν υπό τον έλεγχο της NASA, αλλά της Astrobotic και της εταιρείας United Launch Alliance, η οποία κατασκεύασε τον πύραυλο που εκτόξευσε τη σεληνάκατο. Οι δυο εταιρείες αποφάσισαν να προσδώσουν και έναν εμπορικό χαρακτήρα στην αποστολή, δίνοντας την ευκαιρία σε όποιον επιθυμούσε να στείλει, έναντι κάποιας αμοιβής, διάφορα αντικείμενα στη Σελήνη, με μέσο μεταφοράς τη Σεληνάκατο.
Οι κυβερνήσεις του Μεξικού και της Γερμανίας αποφάσισαν να στείλουν δικά τους επιστημονικά όργανα αλλά και μικροσκοπικά ρομποτάκια που θα πραγματοποιούσαν μελέτες στην επιφάνεια της Σελήνης. Η Ιαπωνία επέλεξε να στείλει μια κάψουλα που περιείχε 185.000 μηνύματα παιδιών από όλον τον κόσμο. Οι συγγενείς διαφόρων επώνυμων αλλά και μη επώνυμων φίλων του Διαστήματος που δεν βρίσκονται πια στη ζωή πλήρωσαν τις εταιρείες για να συμπεριλάβουν στο φορτίο της σεληνακάτου τα αποτεφρωμένα λείψανα ή δείγματα DNA των προγόνων τους. Ανάμεσά τους ξεχωρίζουν τα ονόματα του συγγραφέα της «Οδύσσειας του Διαστήματος» Αρθουρ Κλαρκ και του Τζιν Ρόντενμπεργκ, δημιουργού της σειράς επιστημονικής φαντασίας «Star Trek».
Στις κάψουλες με την τέφρα ή το DNA (π.χ. τρίχες) ανθρώπων περιλαμβάνονται και τέσσερις που περιέχουν υπολείμματα ισάριθμων προέδρων των ΗΠΑ. Πρόκειται για τους Τζορτζ Ουάσινγκτον, Τζον Φ. Κένεντι, Ντουάιτ Αιζενχάουερ και Ρόναλντ Ρέιγκαν. Με άλλα λόγια, η σεληνάκατος, από διαστημικό γεράκι, μετατράπηκε σε διαστημικό… φέρετρο.