Η σεληνάκατος που εκτόξευσε την Δευτέρα η ιδιωτική εταιρεία Astrobotic υπέστη καταστροφική βλάβη στο σύστημα προώθησης, ματαιώνοντας το σχέδιο για την πρώτη αμερικανική προσσελήνωση εδώ και 50 χρόνια.
Το πρόβλημα εκδηλώθηκε λίγο αφότου η σεληνάκατος Peregrine (Γεράκι) αποδεσμεύτηκε από τον πύραυλο Vulcan που την έθεσε σε γήινη τροχιά. Για αρκετές ώρες το σκάφος αδυνατούσε να στρέψει τους ηλιακούς συλλέκτες του προς τον Ήλιο.
Όταν οι υπεύθυνοι της αποστολής κατάφεραν να το φέρουν στον σωστό προσανατολισμό, τα καύσιμα είχαν εξαντληθεί στο προβληματικό σύστημα προώθησης.
Ως αποτέλεσμα είναι αδύνατο να πραγματοποιηθεί ελεγχόμενη προσεδάφιση στη Σελήνη, ανακοίνωσε την Τρίτη η Astrobotic.
«Σε αυτή τη φάση ο στόχος είναι να φέρουμε το Peregrine όσο γίνεται πιο κοντά στη Σελήνη πριν χάσει την ικανότητα να διατηρεί τον προσανατολισμό του σε σχέση με τον Ήλιο» ανέφερε η Astrobotic. Το τέλος της αποστολής μπορεί να απέχει πλέον λίγες ώρες, είπε.
Το Peregrine έχει μέγεθος μικρού αυτοκινήτου και βάρος 1,2 τόνους (Astrobotic)
Η εκτόξευση του Peregrine ποδαρικό σε μια χρονιά έντονης δραστηριότητας στη Σελήνη, όπου προγραμματίζεται να φτάσουν έως και επτά ακόμα αποστολές από χώρες όπως η Ιαπωνία και η Κίνα.
Τη νέα κούρσα για την κατάκτηση της Σελήνης πυροδότησε η ανακάλυψη σημαντικών ποσοτήτων νερού που βρίσκονται είτε παγιδευμένες στα πετρώματα της Σελήνης είτε κρύβονται με τη μορφή πάγου στον πυθμένα κρατήρων του νότιου πόλου.
Το νερό θα ήταν αναμφίβολα ο σημαντικότερος φυσικός πόρος για τις μελλοντικές αποικίες στη Σελήνη, καθώς μπορεί να διασπαστεί σε οξυγόνο για τη διατήρηση της τεχνητής ατμόσφαιρας και υδρογόνο που μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως καύσιμο.
Το Peregrine μεταφέρει πέντε επιστημονικά όργανα για λογαριασμό της NASA, η οποία σχεδιάζει να αναθέτει στον ιδιωτικό τομέα την μεταφορά φορτίων από και προς τη Σελήνη.
Αν όλα προχωρούσε σύμφωνα με το σχέδιο, το Peregrine θα επιχειρούσε στις 23 Φεβρουαρίου να προσσεληνωθεί στο Sinus Viscositatis, μια πεδιάδα στερεοποιημένης λάβας στη ορατή πλευρά του φεγγαριού.
Η Astrobotic, με έδρα το Πίτσμπουργκ, θα γινόταν η πρώτη ιδιωτική εταιρεία που πραγματοποιεί ελεγχόμενη προσεδάφιση στη Σελήνη, έπειτα από δύο προηγούμενες αποτυχίες εταιρειών από την Ιαπωνία και το Ισραήλ.
Κανένα άλλο αμερικανικό σκάφος δεν έχει πραγματοποιήσει προσσελήνωση από την τελευταία αποστολή του προγράμματος Apollo το 1972.
Για τις 15 Ιανουαρίου προγραμματίζεται να προσσεληνωθεί η αποστολή SLIM της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης.
Η Ιαπωνία θα μπορούσε έτσι να γίνει η πέμπτη χώρα που πατά στη Σελήνη, μετά τις ΗΠΑ, τη Ρωσία, την Κίνα και την Ινδία.