Η Toyota που πουλάει περισσότερα αυτοκίνητα κάθε χρόνο από οποιαδήποτε άλλη εταιρεία είχε παρόμοια μεγάλα όνειρα όταν δημιούργησε τη δική της εσωτερική τεχνολογική startup το 2021. Διάλεξε έναν Αμερικανό, τεχνολογική ιδιοφυία, για να τη διευθύνει και οραματίστηκε την κατασκευή λογισμικού για τα αυτοκίνητά της που θα γινόταν πρότυπο για ολόκληρη τη βιομηχανία.
Οι φιλοδοξίες της startup ήταν τόσο μεγάλες που ένα από τα σχέδιά της ήταν η κατασκευή μιας ολόκληρης νέας πόλης στους πρόποδες του όρους Φούτζι, όπου θα μπορούσε να δοκιμάσει αυτόνομα αυτοκίνητα, ρομπότ και υδρογόνο για την παραγωγή ενέργειας.
Ο τότε διευθύνων σύμβουλος Άκιο Τογιόντα δήλωσε ότι η νέα μονάδα θα βοηθούσε την Toyota να πλοηγηθεί σε μια «περίοδο βαθιάς αλλαγής που συμβαίνει μία φορά στον αιώνα», κατά την οποία τα αυτοκίνητα θα γίνουν ηλεκτρικά, συνδεδεμένα στο διαδίκτυο, αυτόνομα και θα βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στο λογισμικό.
Ο Τογιόντα ανακοίνωσε επίσης ότι η εταιρεία θα ονομάζεται Woven Planet, χρησιμοποιώντας αγγλικές λέξεις, μια αναφορά στην προέλευση της Toyota ως κατασκευαστής αυτόματων αργαλειών τη δεκαετία του 1920. Πήρε ποσοστό 5% στην επιχείρηση, επενδύοντας προσωπικά 34 εκατομμύρια δολάρια για να δείξει μάλιστα τη δέσμευσή του.
Ωστόσο, όπως αναφέρει η Wall Street Journal, τα όνειρα της Woven Planet έχουν περιοριστεί. Αν και η εταιρεία υποστηρίζει ότι το απώτερο όραμά της παραμένει στη θέση του, η πλήρης κυκλοφορία του λογισμικού της Toyota που θα επέτρεπε στους οδηγούς να αναβαθμίζουν τα αυτοκίνητά τους ασύρματα έχει αναβληθεί και η νέα πόλη δεν υπάρχει ακόμη. Μετά από τρία χρόνια πιο αργής προόδου από την αναμενόμενη και λογισμικό που αποδείχθηκε πολύ φιλόδοξο για να παραδοθεί εγκαίρως, ο Αμερικανός επικεφαλής αποχώρησε, αστειευόμενος με τα μαλλιά που έχασε στην πορεία. 
Τα λάθη
Τα πρώτα λάθη της μονάδας λογισμικού, που περιγράφονται από νυν και πρώην στελέχη, προσφέρουν μια προειδοποιητική ιστορία για τους ηγέτες παραδοσιακών εταιρειών που γνωρίζουν ότι χρειάζονται ένα νέο είδος τεχνολογικής τεχνογνωσίας, αλλά δυσκολεύονται να το συνδυάσουν με τις παλιές κλίσεις και συνήθειες.
Η μονάδα Woven ξεκίνησε με μακρόπνοες φιλοδοξίες που τελικά δεν ανταποκρίνονταν στην επιθυμία της Toyota για συγκεκριμένα χαρακτηριστικά λογισμικού έτοιμα να τοποθετηθούν στα αυτοκίνητα αρκετά γρήγορα. Η Woven δυσκολεύτηκε να συνδεθεί με τους μεταβαλλόμενους στόχους της μητρικής της, η οποία προσπαθεί να επανεφεύρει τον εαυτό της, ενώ κατασκευάζει 10 εκατομμύρια οχήματα ετησίως.
Το αποτέλεσμα ήταν οι προθεσμίες να μετατίθενται συνεχώς – σε ένα σημείο, μέχρι το 2027 για την πλήρη ανάπτυξη του λογισμικού. Σήμερα, η Toyota έχει εγκαταστήσει βετεράνους της ομάδας παραγωγής αυτοκινήτων και έχει φέρει τη μονάδα Woven πιο κοντά στην υπόλοιπη εταιρεία. Με το νέο καθεστώς και τη νέα δομή της, η Toyota και η Woven λένε ότι τα σχέδια της μονάδας έχουν επανέλθει σε τροχιά, με μια πρώιμη έκδοση του λογισμικού να έχει υποσχεθεί ότι θα παραδοθεί μέχρι το 2025. 
Πρότυπο που αποφεύγει τη φαντασία
Η Toyota αποτελεί ακρογωνιαίο λίθο της οικονομίας στην Ιαπωνία, όπου απασχολεί άμεσα και έμμεσα εκατομμύρια εργαζόμενους. Για περισσότερο από μισό αιώνα, έχει θέσει τα πρότυπα για τις παγκόσμιες αυτοκινητοβιομηχανίες με αρχές κατασκευής που δίνουν έμφαση στην αποδοτικότητα, τη μείωση των αποβλήτων και τη συνεχή βελτίωση.
Η κουλτούρα της εταιρείας, η οποία βασίζεται σε μεθοδικά χρονοδιαγράμματα παραγωγής και αυστηρό έλεγχο των προϋπολογισμών, αποφεύγει τη φαντασία. Τα περισσότερα από τα κορυφαία στελέχη, συμπεριλαμβανομένου του σημερινού διευθύνοντος συμβούλου Koji Sato, είναι Ιάπωνες που έχουν περάσει ολόκληρη την ενήλικη ζωή τους στην Toyota χτίζοντας καριέρα και αποφεύγοντας τα λάθη. Η εταιρική στολή δεν είναι μια δήλωση όπως ένα φούτερ με κουκούλα ή ένα μαύρο ζιβάγκο, αλλά μια πραγματική στολή: ένα εργοστασιακό σακάκι της Toyota, το οποίο ο Sato είναι γνωστό ότι φοράει σε εσωτερικές συσκέψεις. 
Τα λάθη των άλλων
Η Toyota δεν είναι η μόνη αυτοκινητοβιομηχανία που σκοντάφτει στην ανάπτυξη λογισμικού. Η General Motors σταμάτησε τις δραστηριότητες αυτόνομων αυτοκινήτων αυτή την εβδομάδα λόγω ανησυχιών των ρυθμιστικών αρχών για την ασφάλεια.
Η Volkswagen, η δεύτερη μεγαλύτερη αυτοκινητοβιομηχανία στον κόσμο, ξόδεψε δισεκατομμύρια και προσέλαβε μια στρατιά μηχανικών για το δικό της πρόγραμμα ανάπτυξης λογισμικού, αλλά τελικά έμεινε πίσω. Το παραπάτημα οδήγησε σε καθυστερήσεις μοντέλων και συνέβαλε στην απομάκρυνση του πρώην διευθύνοντος συμβούλου Herbert Diess.
Η VW και η Toyota έχασαν έδαφος από τους νεοεισερχόμενους στον κλάδο στην κατασκευή οχημάτων που μοιάζουν με υπολογιστές σε τροχούς. Η Tesla, η κινεζική BYD και άλλοι χρησιμοποιούν εκτενώς λογισμικό για τον έλεγχο των λειτουργιών του οχήματος, πράγμα που σημαίνει ότι τα πάντα, από την αυτονομία της μπαταρίας έως τα χαρακτηριστικά αυτόνομης οδήγησης, μπορούν να βελτιωθούν μέσω ενημερώσεων over-the-air, όπως οι εφαρμογές σε ένα τηλέφωνο. 
Το ξεκίνημα και τα φουτουριστικά σχέδια
Σε μια εσωτερική συνάντηση το 2020, ο Τογιόντα ενθάρρυνε τους υπαλλήλους της μονάδας που θα ξεκινήσει σύντομα να κάνει μεγάλα όνειρα. Είπε ότι είχε δυσκολευτεί να ενθαρρύνει την καινοτομία εντός της Toyota επειδή ήταν ένας μεγάλος οργανισμός στον οποίο οι αποφάσεις λαμβάνονταν συχνά με βάση τις προηγούμενες εμπειρίες.
Η Woven Planet άρχισε να χρησιμοποιεί υψηλούς μισθούς για να προσελκύσει κορυφαίους ξένους μηχανικούς λογισμικού και εξαγόρασε μια σειρά από νεοφυείς επιχειρήσεις, συμπεριλαμβανομένης της μονάδας αυτόνομης οδήγησης της αμερικανικής εταιρείας μεταφορών Lyft τον Απρίλιο του 2021.
Για το γραφείο της σε στιλ Silicon Valley, με προσωπικές μεταφορικές μηχανές τύπου Segway και φυτά για την προώθηση της χαλάρωσης, η Toyota πήρε χώρο σε ένα κεντρικό πολυώροφο κτίριο του Τόκιο. Απέχει 180 μίλια από τα κεντρικά γραφεία της Toyota City, όπου η εταιρεία είναι γνωστό ότι χρησιμοποιεί λιγότερο κλιματισμό και κλείνει τους ανελκυστήρες για να μειώσει το κόστος.
Για να διευθύνει το Woven Planet, ο Toyoda επέλεξε τον Τζέιμς Κάφνερ, έναν ρομποτιστή με τζιν και μπλουζάκι, ο οποίος εργαζόταν στην αυτοκινητοβιομηχανία από το 2016, αφού είχε υπηρετήσει ως μέλος της ομάδας που δημιούργησε το αυτοκινούμενο αυτοκίνητο της Google. Ο Κάφνερ, 52 ετών σήμερα, διαχειρίστηκε τους περισσότερους από 2.000 υπαλλήλους της Woven Planet και του ανατέθηκε επίσης η άτυπη παράλληλη εργασία της καθοδήγησης του γιου του Τογιόντα, Νταϊσούκε, 35 ετών, ο οποίος ανέλαβε διευθυντικό ρόλο στην εταιρεία. Ο Κάφνερ έβγαλε σχεδόν 9 εκατομμύρια δολάρια το οικονομικό έτος που έληξε τον Μάρτιο του 2023 – περίπου 2 εκατομμύρια δολάρια περισσότερα από τον Τογιόντα, δηλαδή το αφεντικό του.
Μεταξύ των φουτουριστικών σχεδίων της μονάδας ήταν μια πόλη που θα χρησιμοποιούσε το υδρογόνο σαν καύσιμο, στη βάση του όρους Φούτζι, την Woven City, όπου χιλιάδες άνθρωποι θα ζούσαν και θα δοκίμαζαν αυτόνομα αυτοκίνητα και έξυπνα σπίτια με ρομπότ.
Ένα άλλο έργο ήταν η δημιουργία κορυφαίου λογισμικού για τα αυτοκίνητα της Toyota. Η Toyota ονόμασε την ιδέα Arene, ένα είδος λειτουργικού συστήματος για τα αυτοκίνητα που οραματιζόταν ότι θα επέτρεπε στους οδηγούς να κατεβάζουν ασύρματα ένα ευρύ φάσμα αναβαθμίσεων, ακριβώς όπως η Tesla. Τα οχήματα με το Arene θα συνδέονται σε ένα δίκτυο cloud, συγκεντρώνοντας και ανταλλάσσοντας δεδομένα μεταξύ εκατομμυρίων οχημάτων, έξυπνων σπιτιών και υποδομών πόλης.
Οι προγραμματιστές εκτός της Toyota θα μπορούν να το χρησιμοποιούν για να σχεδιάζουν τις δικές τους εφαρμογές και υπηρεσίες για αυτοκίνητα, ενώ το Arene θα είναι ανοιχτό για χρήση και από άλλες πλατφόρμες, όπως το Android, το λειτουργικό σύστημα κινητών τηλεφώνων της Google.
Το Arene πήρε το όνομά του από μια κατηγορία μορίων υδρογονανθράκων που είναι εξαγωνικά, το ίδιο σχήμα με το λογότυπο της Woven.
Ήταν ένα τεράστιο όραμα και ήταν δύσκολο να προσδιοριστεί σε συγκεκριμένα χρονοδιαγράμματα. Το έργο της κατασκευής του λογισμικού έγινε επίσης πιο δύσκολο επειδή η εταιρεία ήθελε να λειτουργεί σε πολλούς τύπους οχημάτων, συμπεριλαμβανομένων των ηλεκτρικών οχημάτων, καθώς και των υβριδικών, βενζινοκίνητων και υδρογονοκίνητων αυτοκινήτων που η Toyota παραμένει προσηλωμένη στην παραγωγή τους. Η Toyota δήλωσε αυτή την εβδομάδα ότι τα EV δεν είναι το παν όταν πρόκειται για τη μείωση των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα. 
«Τι είναι το Arene;»
Ακόμη και εντός της Toyota και της Woven Planet, πολλοί δυσκολεύτηκαν να κατανοήσουν το όραμα. Πριν από περίπου έξι μήνες, όπως αποκαλύπτει η Wall Street Journal, σε μια συνάντηση όλου του προσωπικού της Woven, η ερώτηση ενός εργαζομένου – «Τι είναι το Arene;» – ψηφίστηκε στην κορυφή της λίστας των ερωτήσεων που τέθηκαν στη διοίκηση της εταιρείας. Υπήρξε μια σύντομη παύση προτού ο διευθύνων σύμβουλος, ο Κάφνερ, πει ότι θα απαντήσει.
Ο Κάφνερ μίλησε εκτενώς για το αρχικό του όνειρο για την Arene: να σώσει ζωές με τις αυτοματοποιημένες λειτουργίες ασφαλείας και να προχωρήσει πέρα από τον απλό έλεγχο των λειτουργιών οδήγησης ενός αυτοκινήτου. Οι άνθρωποι που παρακολούθησαν τη συνάντηση δήλωσαν ότι θυμούνται να αναρωτιούνται γιατί μεγάλο μέρος της απάντησης δόθηκε σε παρελθοντικό χρόνο.
Εκείνη την εποχή, το «Τι είναι το Arene;» ήταν το ίδιο το ερώτημα που συζητούσαν οι διοικήσεις της Woven Planet και της Toyota. Η ανάπτυξη της πλατφόρμας διαρκούσε περισσότερο από ό,τι περίμενε η Toyota. Κάποια στιγμή, ο στόχος ήταν να κυκλοφορήσει μια ολοκληρωμένη έκδοση της πλατφόρμας το 2025, αλλά οι ομάδες που σχεδίαζαν τη σειρά αυτοκινήτων επόμενης γενιάς της Toyota άρχισαν να περιμένουν ότι η παράδοσή της θα μετατεθεί για το 2027.
Σε μια συνάντηση ανάπτυξης προϊόντων πέρυσι, ο τότε CEO Τογιόντα ξέσπασε όταν άκουσε από τη διοίκηση της Woven Planet ότι πολλές από τις ενημερώσεις λογισμικού που η Toyota σκόπευε να κυκλοφορήσει το 2025 δεν θα είχαν ολοκληρωθεί εγκαίρως, σύμφωνα με ανθρώπους που γνωρίζουν για τη συνάντηση.
Κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους, η Woven Planet άρχισε να μετατοπίζει την εστίασή της προς την ανάπτυξη λογισμικού που θα μπορούσε να παραδοθεί σύντομα. Αυτό σήμαινε ότι έπρεπε να σχεδιάσει λογισμικό ειδικά για τα οχήματα της Toyota, και να προσλάβει ηγέτες με εμπειρία στην αυτοκινητοβιομηχανία. Για την αρχική του κυκλοφορία, το Arene επανασχεδιάστηκε ώστε να εστιάζει περισσότερο στην εμπειρία μέσα στο αυτοκίνητο, με χαρακτηριστικά που επιτρέπουν στους οδηγούς να τροποποιούν τα αυτοκίνητά τους ώστε να κάνουν ήχους από τις στροφές όπως ένα σπορ αυτοκίνητο ή ακόμα και να οδηγούν σαν να έχουν χειροκίνητο κιβώτιο ταχυτήτων.
Ο Τζον Αμπσμάγιερ, επικεφαλής τεχνολογίας της μονάδας, ο οποίος προσλήφθηκε πέρυσι μετά από χρόνια εργασίας τόσο στην αυτοκινητοβιομηχανία όσο και στην τεχνολογική βιομηχανία, δήλωσε ότι το τελικό όραμα για το Arene, συμπεριλαμβανομένης της μετατροπής του σε βιομηχανικό πρότυπο, παραμένει το ίδιο. «Αυτό που έχει αλλάξει τον τελευταίο χρόνο είναι ότι δεν θα γίνει με μια μεγάλη έκρηξη», δήλωσε. «Πρέπει να γίνει βήμα προς βήμα». 
Οι αλλαγές
Οι αλλαγές στη Woven επιταχύνθηκαν τον Ιανουάριο, όταν ο Τογιόντα αποφάσισε να παραδώσει τα ηνία της αυτοκινητοβιομηχανίας στον Σάτο, έναν μηχανικό με μακρά θητεία στην εταιρεία. Η δουλειά του Sato ως νέου διευθύνοντος συμβούλου της Toyota ήταν να επιταχύνει την αργή προώθηση της αυτοκινητοβιομηχανίας στα ηλεκτρικά οχήματα.
Λίγες ημέρες μετά την ανάληψη του νέου του ρόλου, ο Σάτο δεσμεύτηκε να κυκλοφορήσει 10 νέα μοντέλα EV μέχρι το 2026. Ήθελε να επισπεύσει την πλήρη κυκλοφορία του Arene ώστε να συμπέσει με την κυκλοφορία αυτών των μοντέλων.
Ο Σάτο πίεσε την Woven Planet να μετατοπίσει την εστίασή της προς την παραγωγή λογισμικού που θα μπορούσε να παραδοθεί σύντομα.
Η Woven Planet μετονομάστηκε σε «Woven by Toyota» για να ενσωματώσει το εμπορικό σήμα της Toyota. Στο διοικητικό συμβούλιο της μονάδας λογισμικού εντάχθηκαν παλαιά στελέχη της Toyota, όπως ο πρώην οικονομικός διευθυντής Κέντα Κον και ο εκτελεστικός συνεργάτης Κότζι Κομπαγιάσι.
Τα μπόνους για το έτος που έληξε τον Μάρτιο του 2023 περικόπηκαν λόγω της μη τήρησης των στόχων και των χρονοδιαγραμμάτων, λένε οι εργαζόμενοι της Woven by Toyota. Ο πρώην διευθύνων σύμβουλος Τογιόντα μεταβίβασε το μερίδιό του στην εταιρεία στην Toyota, καθιστώντας την Woven by Toyota πλήρως ελεγχόμενη θυγατρική. Η Toyota δήλωσε ότι πρότεινε να αγοράσει τις μετοχές της Woven που κατείχε ο Τογιόντα για περίπου 670.000 δολάρια περισσότερα από όσα είχε αρχικά πληρώσει γι’ αυτές, βάσει αποτίμησης τρίτου μέρους.
Σε μια εσωτερική ανακοίνωση, η εταιρεία δήλωσε ότι ο Τογιόντα παραιτήθηκε από τις μετοχές του λόγω ανησυχίας για σύγκρουση συμφερόντων εάν ήταν ταυτόχρονα πρόεδρος της Toyota και μέτοχος σε μια εταιρεία που αναπτύσσει προϊόντα για αυτήν. «Τα συναισθήματά μου προς την Woven by Toyota, την οποία θεωρώ σαν δικό μου παιδί, δεν έχουν αλλάξει», ανέφερε ο Toyoda.
Τον Οκτώβριο, ο Κάφνερ παραιτήθηκε από τη θέση του μετά από 2,5 χρόνια στη θέση διαδεχόμενος από τον Χατζίμε Κουμάμπε, ο οποίος προερχόταν από την Denso, τον κορυφαίο προμηθευτή ανταλλακτικών αυτοκινήτων της Toyota. Ο Κον, ο πρώην οικονομικός διευθυντής της Toyota, ανέλαβε τον άτυπο ρόλο του μέντορα του Νταϊσούκε Τογιόντα, ανέφεραν άνθρωποι εντός της Woven.
Ο Κάφνερ είναι τώρα ανώτερος συνεργάτης στην Toyota, ασχολούμενος με την ανάπτυξη ψηφιακών δεξιοτήτων και την εκπαίδευση εντός της εταιρείας, εκτός από την ανάπτυξη λογισμικού.
Η Toyota λέει ότι το Arene θα κάνει το ντεμπούτο του σε ορισμένα οχήματα το 2025, ενώ το πλήρες λανσάρισμα έχει προγραμματιστεί για το 2026. Το λογισμικό θα σχεδιαστεί αρχικά μόνο για τα οχήματα της Toyota.
Ήδη, σε έκθεση αυτοκινήτου στο Τόκιο νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, η Toyota παρουσίασε χαρακτηριστικά του Arene, συμπεριλαμβανομένου ενός που επιτρέπει στον οδηγό να δείχνει με το δάχτυλο τις γύρω τοποθεσίες κατά την οδήγηση και να λαμβάνει πληροφορίες σχετικά με αυτές. Αυτό και άλλα προηγμένα χαρακτηριστικά θα είναι έτοιμα το 2026 ή ενδεχομένως αργότερα, δήλωσαν άνθρωποι που εργάζονται πάνω στην τεχνολογία στην Woven.