Η NASA εκτόξευσε την Παρασκευή την αποστολή Psyche («Ψυχή») που θα εξερευνήσει έναν άκρως ασυνήθιστο αστεροειδή με το ίδιο όνομα, o οποίος εκτιμάται ότι περιέχει μέταλλα αξίας δέκα εκατομμυρίων τρισεκατομμυρίων δολαρίων.
Η αποστολή Psyche, κόστους 1,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων, είναι η πρώτη που θα εξετάσει έναν μεταλλικό αντικείμενο στη Ζώνη των Αστεροειδών, ανάμεσα στις τροχιές του Άρη και του Δία, αναζητώντας νέα στοιχεία για τον σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος.
Η αποστολή αναχώρησε με πύραυλο Falcon Heavy της SpaceX που εκτοξεύτηκε το απόγευμα ώρα Ελλάδας από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα.
Ο αστεροειδής Ψυχή περιλαμβάνεται στη λίστα των υποψήφιων κόσμων για τα μελλοντικά διαστημικά ορυχεία
Περίπου μία ώρα αργότερα, το σκάφος, το οποίο έχει μέγεθος αυτοκινήτου, απελευθερώθηκε από τον πύραυλο για να ξεκινήσει το μακρύ ταξίδι του, για το οποίο θα βασιστεί σε έναν κινητήρα ιόντων που χρησιμοποιείται για πρώτη φορά σε διαπλανητική αποστολή.
Θα φτάσει στον προορισμό του τον Αύγουστο του 2029.
To σκάφος Psyche εκτοξεύτηκε με πύραυλο της SpaceX (NASA)
Ο αστεροειδής 16 Psyche, με διάμετρο γύρω στα 226 χιλιόμετρα, είναι ένα από τα μεγαλύτερα αντικείμενα της Ζώνης των Αστεροειδών.
Παρατηρήσεις με επίγεια τηλεσκόπια και διαπλανητικά ραντάρ έχουν αποκαλύψει ότι, σε αντίθεση με τους περισσότερους άλλους αστεροειδείς που αποτελούνται από πετρώματα και πάγους, η Ψυχή αποτελείται κατά τουλάχιστον 60% από μέταλλα –σίδηρο, νικέλιο και πιθανώς μικρότερες ποσότητες χρυσού και κοβαλτίου.
Ο αστεροειδής Ψυχή σε καλλιτεχνική απεικόνιση. Η αποστολή της NASA θα αποκαλύψει πώς μοιάζει από κοντά (MaxarASU/P. Rubin/NASA/JPL-Caltech)
Η πιθανότερη εξήγηση για την ασυνήθιστη σύσταση του αστεροειδή είναι πως πρόκειται για τον πυρήνα ενός πλανήτη μεσαίου μεγέθους ο οποίος καταστράφηκε σε βίαιες προσκρούσεις στα αρχικά στάδια εξέλιξης του Ηλιακού Συστήματος.
Στα σώματα μεγάλου μεγέθους όπως οι πλανήτες, τα βαριά μέταλλα βυθίζονται σταδιακά στο κέντρο, αφήνοντας τα ελαφρύτερα πετρώματα στην επιφάνεια. Στο κέντρο της Γης, για παράδειγμα, κρύβεται ένας πυρήνας από σίδηρο και νικέλιο που έχει περίπου το μέγεθος του Άρη.
Μόνο οκτώ ακόμα σιδερένιοι αστεροειδείς έχουν ανακαλυφθεί ως σήμερα, από τους περίπου 1,5 εκατομμύρια διαστημικούς βράχους που περιφέρονται στο Ηλιακό Σύστημα.
Λόγω της σύστασης και του μεγάλου μεγέθους του, ο αστεροειδής Ψυχή περιλαμβάνεται στη λίστα των υποψήφιων κόσμων για τα μελλοντικά διαστημικά ορυχεία.
Η NASA βέβαια δεν σχεδίασε την αποστολή για το οικονομικό όφελος: η μελέτη του σιδερένιου αστεροειδή αναμένεται να προσφέρει στοιχεία για την εξέλιξη του Ηλιακού Συστήματος και τον σχηματισμό των βραχωδών πλανητών όπως η Γη.
Το σκάφος Psyche υποβάλλεται σε ελέγχους στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα (NASA/Ben Smegelsky)
Φθινόπωρο των Αστεροειδών
Η NASA γιορτάζει φέτος το «Φθινόπωρο των Αστεροειδών», καθώς εκτός από την εκτόξευση του Psyche υπάρχουν εξελίξεις και σε δύο άλλες αποστολές.
Στα τέλη Σεπτεμβρίου, το σκάφος OSIRIS-RΕx επέστρεψε στη γειτονιά της Γης και απελευθέρωσε μια κάψουλα που έπεσε με αλεξίπτωτο στην έρημο της Γιούτα για να παραδώσει δείγματα σκόνης και βράχων από τον αστεροειδή Bennu.
Τον Νοέμβριο, η αποστολή Lucy, η οποία εκτοξεύτηκε το 2021, θα φτάσει τον πρώτο προορισμό της, τον αστεροειδή Dinkinesh στη Ζώνη των Αστεροειδών.
Στη συνέχεια θα εξερευνήσει τους λεγόμενους Τρωικούς Αστεροειδείς, οι οποίοι ακολουθούν τον Δία στο ταξίδι του γύρω από τον Ήλιο.