Η αϋπνία είναι μια εξαιρετικά συχνή διαταραχή του ύπνου που χαρακτηρίζεται από τη δυσκολία χαλάρωσης τις νυχτερινές ώρες και/ή τη δυσκολία παραμονής σε κατάσταση ύπνου για πολλές ώρες, με αποτέλεσμα ο ύπνος να μην είναι ποιοτικός και αποκαταστατικός.Για μια πολύ μικρή μερίδα του πληθυσμού, μόλις 100 άτομα σε ολόκληρο τον κόσμο, η αϋπνία αποτελεί χρόνια κατάσταση και οδηγεί εν τέλει στο θάνατο.
Η θανατηφόρα αϋπνία είναι αποτέλεσμα βλάβης στον εγκέφαλο, με αποτέλεσμα ο οργανισμός να μην περνά ποτέ από το στάδιο της συνειδητότητας στο στάδιο του ύπνου....
Η βλάβη εντοπίζεται στο θάλαμο, ένα τμήμα νευρικού ιστού στο κέντρο του εγκεφάλου, και προκαλείται από ένα είδος πρωτεϊνών που ονομάζονται πριόντα (prion).
Όπως και η κοινή αϋπνία, η θανατηφόρα αϋπνία χαρακτηρίζεται από συμπτώματα όπως η εφίδρωση, το τρέμουλο, η άνοια, οι παραισθήσεις και το άγχος. Εμφανίζεται στη μέση ηλικία και οδηγεί τον πάσχοντα στο θάνατο σε διάστημα από επτά μήνες έως τρία χρόνια.
Η θανατηφόρα αϋπνία μπορεί να είναι είτε κληρονομική (οικογενής θανατηφόρα αϋπνία) είτε άγνωστης αιτιολογίας (σποραδική θανατηφόρα αϋπνία).
Τα πριόντα ξεκινούν να «δηλητηριάζουν» λίγο-λίγο τα νευρικά κύτταρα στο θάλαμο του εγκεφάλου, ο οποίος αλληλεπιδρά με το συμπαθητικό νευρικό σύστημα για τον έλεγχο λειτουργιών όπως η παραγωγή ορμονών, η θερμοκρασία του σώματος, η αρτηριακή πίεση και ο καρδιακός παλμός.
Στα υγιή άτομα, τα επίπεδα των ορμονών και η πίεση μεταβάλλονται τις βραδινές ώρες ώστε να επέλθει η χαλάρωση και ο ύπνος. Ωστόσο, στα άτομα που πάσχουν από θανατηφόρα αϋπνία, δεν παρατηρούνται αυτές οι μεταβολές κι έτσι ο οργανισμός αδυνατεί να περάσει σε κατάσταση ύπνου.
Πριν από ένα περίπου χρόνο, Ιταλοί ερευνητές ανακοίνωσαν ότι θα ξεκινήσουν κλινική δοκιμή ώστε να εξετάσουν εάν η χορήγηση αντιβιοτικού μπορεί να αποτρέψει ή να επιβραδύνει τη δράση των πριόντων στον εγκέφαλο.