Ήταν 26 Σεπτεμβρίου 1983. Ο Πετρόφ είχε υπηρεσία σε κρίσιμη θέση που είχε να κάνει με την αντιπυραυλική προστασία της Μόσχας. Λίγο μετά τα μεσάνυχτα η σειρήνα άρχισε να ουρλιάζει και πέντε κόκκινα προειδοποιητικά στίγματα γέμισαν την οθόνη του υπολογιστή του. Σύμφωνα μ΄ αυτά που έβλεπε οι ΗΠΑ είχαν ξεκινήσει επίθεση εναντίον της Σοβιετικής Ένωσης!Ο Ψυχρός Πόλεμος ήταν στη κορύφωση του σε μια εποχή που η απόλυτη καταστροφή θεωρείτο πιθανότατη. Μόλις ένα μήνα πριν η ΕΣΣΔ είχε καταρρίψει ένα κορεατικό επιβατηγό αεροσκάφος και στις ΗΠΑ ο Ρέϊγκαν χαρακτήριζε τη Σοβιετική Ένωση ως “Αυτοκρατορία του Κακού”.
Ο Πετρόφ είχε τις διαταγές του.Έπρεπε να ενημερώσει τους ανωτέρους του.
Το σύστημα έγκαιρης προειδοποίησης ήταν νέο, και ο Πετρόφ δεν το εμπιστευόταν. Επίσης εκτίμησε ότι ήταν απίθανο η Αμερική, η οποία είχε χιλιάδες πυρηνικές κεφαλές, θα επέλεγε να ξεκινήσει επίθεση μόλις με πέντε.
Με τον υπολογιστή να επιμένει στις προειδοποιήσεις του ότι ξεκινά ο Τρίτος Παγκόσμιος πόλεμος ο Πετρόφ κάλεσε τους ανωτέρους παίρνοντας την πρωτοβουλία και ανέφερε “λάθος συναγερμό”...
Μετά τις έρευνες που έγιναν αποκαλύφθηκε τελικά ότι ήταν πράγματι λάθος των δορυφόρων που είχαν δει ως ''πυραύλους'' κάποιους αντικατοπτρισμούς του ήλιου.
Αντί για ανταμοιβή έγινε έρευνα κατά του Πετρόφ...
Ο στρατός ξεκίνησε μια εσωτερική έρευνα, και απαίτησε να μάθει γιατί δεν είχε κάνει πιο λεπτομερείς σημειώσεις. Τον αποστράτευσαν πρόωρα και αυτό του κόστισε ιδιαίτερα αφού αργότερα έπαθε νευρικό κλονισμό.
Μέχρι τη πτώση της Σοβιετικής Ένωσης, τ΄ όνομά του και φυσικά το περιστατικό δεν είχε γίνει γνωστό. Η ιστορία του ήρθε στο φως μόλις τα τελευταία χρόνια...