Σε μια περίοδο που η Ευρώπη αντιμετωπίζει ενεργειακά προβλήματα λόγω της παρεμπόδισης της ροής φυσικού αερίου από τη Ρωσία, εκατοντάδες τόννοι αναφλέγονται ημερησίως στη Νιγηρία, προκαλώντας σοβαρά περιβαλλοντικά προβλήματα στην ευρύτερη περιοχή.
Ύστερα από την παρέλευση της τελευταίας προθεσμίας που είχε τεθεί από τη νιγηριανή κυβέρνηση για τη λύση του προβλήματος (Ιανουάριος 2009), οι αναφλέξεις συνεχίζονται, πυροδοτώντας με τη σειρά τους διαμάχες ανάμεσα στην κυβέρνηση και τις εταιρείες που ελέγχουν τις πετρελαιοπηγές του Δέλτα του Νίγηρα. Σύμφωνα με μετρήσεις, η Νιγηρία βρίσκεται στη δεύτερη θέση της κατάταξης παγκοσμίως όσον αφορά τις ποσότητες αναφλεγομένου αερίου, ακολουθώντας τη Ρωσία. Οι αναφλέξεις φωτίζουν τον ουρανό 24 ώρες το 24ωρο, αυξάνουν τις θερμοκρασίες στη γύρω περιοχή και εξαπλώνουν τοξικά αέρια και χημικά. Αναφορές γιατρών μιλούνε για ραγδαία αύξηση των περιστατικών καρκινοπάθειας και άσθματος.
Όσον αφορά τις πετρελαϊκές εταιρείες: οι εκπρόσωποι της Royal Dutch Shell, που έχει τη μερίδα του λέοντος στην ιδιοκτησία των νιγηριανών πετρελαιοπηγών αρνήθηκαν να σχολιάσουν τους ισχυρισμούς περί επηρεασμού της υγείας των κατοίκων και μη αναστρέψιμων επιπτώσεων στο περιβάλλον. Αντί αυτού, κατηγορούν την κυβέρνηση για ανικανότητα να κατασκευάσει αγωγούς που θα επέτρεπαν την εκμετάλλευση του αερίου και να προστατέψει το προσωπικό των πετρελαιοπηγών από τις ένοπλες συμμορίες που λυμαίνονται τη χώρα, ενώ αντιπαραθέτουν στοιχεία από μετρήσεις που δείχνουν μείωση της τάξης του 30% στην ποσότητα του αναφλεγομένου φυσικού αερίου ετησίως από το 2000 και μετά.
Η εκμετάλλευση των νιγηριανών πετρελαϊκών κοιτασμάτων είχε ξεκινήσει τη δεκαετία του 1950, ωστόσο, λόγω μη δυνατότητας αποθήκευσης ή μεταφοράς, το φυσικό αέριο-παράγωγο των γεωτρήσεων απλά καιγόταν στις εγκαταστάσεις. Η κατάσταση φάνηκε να αλλάζει το 1980, με την εμφάνιση νέων τεχνολογιών και εξοπλισμού που επέτρεπαν την εξόρυξη μεγαλυτέρων ποσοτήτων, καθώς και εκμετάλλευσης του αερίου. Ωστόσο, αν και η παραγωγή των πετρελαιοπηγών αυξήθηκε, δεν συνέβη το ίδιο με το φυσικό αέριο, καθώς οι σχετικές τεχνολογίες δεν έφτασαν ποτέ στη Νιγηρία. Παρόλα αυτά, κυβερνητικοί εκπρόσωποι εξέφρασαν τη σιγουριά τους ότι τα πρόβλημα θα λυθεί εντός διαστήματος τριών μηνών, καθώς η Νιγηρία θα ελαττώσει την παραγωγή πετρελαίου της κατόπιν σχετικής εντολής του OPEC, που αποσκοπεί στον έλεγχο των τιμών του πετρελαίου.www.blueplanet.gr